Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, la Terre a reçu un message de détresse venant d’une autre planète ! 212 ans plus tard, le gros porteur Explorer IV arrive en vue de celle-ci. Mais est aussitôt détruit par un missile sol-air. Seul survivant de la catastrophe, Adam Reith, capitaine de l’armée américaine, se crashe dans une jungle hostile. Il devra compter sur son extraordinaire sens de l’adaptation pour survivre sur cette extravagante mais dangereuse planète que ses habitants nomment Tschai.