Ziyang, jeune potier vivant en famille en Mandchourie, est un jour victime d’une rafle de l’armée japonaise, l’envahisseur du nord de la Chine. Il est emmené avec ses compagnons à la forteresse de Zhongma, un camp de travail…qui est en fait un camp d’expérimentation japonais pour tester les armes biologiques et chimiques. Une unité dont les travailleurs chinois deviennent les cobayes, des « matura »…