En l’an 79, le jeune Marcus travaille à Pompéi comme apprenti auprès du peintre Flavius qui mène une vie sentimentale mouvementée. Le Maître partage sa vie avec Alba mais fréquente également une princesse romaine dont il réalise le portrait, commande qui peut s’avérer déterminante pour sa carrière. Marcus, à la demande de Flavius, l’aide à garder cette liaison secrète. Le jeune apprenti, qui a quitté Paestum, sa ville natale, s’est installé à Pompéi avec Lucia, sa compagne, pour fonder une famille. Mais il se consacre exclusivement à son travail et Lucia s’interroge, songeant à rentrer à Paestum alors que Marcus s’y refuse. Leur quotidien est bouleversé lorsque le Vésuve entre en éruption. Flavius, avant de s’enfuir de Pompéi, charge Marcus de protéger le portrait de la princesse à tout prix. Épuisée par leurs querelles, Lucia décide de quitter Marcus qui parvient à la retrouver avant de se mettre à l’abri avec elle dans un palais. Ces conditions dramatiques vont finalement les rapprocher. Frank Santoro nous transporte en pleine Antiquité et, à travers une trame romanesque classique, raconte la relation apprenti/maître. En utilisant un découpage régulier en deux ou trois bandes, et différentes techniques de dessin : aquarelle, feutre, crayon, dont le trait devient parfois abstrait, il se livre également à une réflexion sur la nature même de l’illustration.