En 1860, la Royal Society of Victoria mandate l’explorateur Robert O’Hara Burke, assisté du géomètre William John Wills, pour mener une expédition de 18 hommes et tenter la traversée du sud au nord de l’Australie, de Melbourne au golfe de Carpenterie. 2.800 kilomètres à travers l’inconnu, l’intérieur de l’Australie n’ayant encore jamais été exploré par les colons européens.