Ugo Pastore débarque à Shanghai en 1897 pour assister son père Enea, représentant de la compagnie commerciale Caput Mundi. Sensible et ennemi des injustices, il se rend vite compte que les puissances occidentales se comportent de façon humiliante vis-à-vis de la population locale. Il se lie avec un jeune acteur, Ha Ojie, qui l’accompagne au bordel de Madame Niang, où il tombe sous le charme de Meifong, une jeune prostituée tendre et sans expérience.