New York, années 50. La vie quotidienne des dockers est régie par un syndicat mafieux dirigé par Johnny Friendly. Intimidation, passage à tabac, chantage, le syndicat ne s’interdit aucun expédient pour maintenir ses activités illégales, y compris l’assassinat. C’est justement à l’exécution d’un docker récalcitrant qu’assiste un soir le jeune Terry Malloy, qui fut autrefois un boxeur prometteur avant de devenir lui aussi docker à l’instigation de son frère Charley, le bras droit de Johnny Friendly. Que faire ? Ignorer l’événement, comme le lui recommande instamment Charley ? Ou briser la loi du silence, ainsi que l’en supplient conjointement le prêtre de la paroisse, révolté par la misère qu’entretient la violence du syndicat, et la jolie Katie Doyle, soeur du docker assassiné ?